Dit is een uittreksel uit de podcast : AI Daily Brief van oktober 2024
Ik heb in het vet aangeduid wat me vooral is bijgebleven
Vandaag bespreken we iets dat inmiddels onmiskenbaar een trend is: AI gaat nucleair.
Een van de belangrijkste belemmeringen voor de verdere ontwikkeling van AI is het vermogen om voldoende energie te leveren. Naarmate we verder de grenzen van AI verkennen, blijft de vraag naar energie voor rekenkracht en datacenters stijgen.
Nucleaire energie wordt al enige tijd genoemd als een mogelijke oplossing voor dit energievraagstuk, en nu begint het daadwerkelijk werkelijkheid te worden. In september hoorden we dat Microsoft een deal sloot om de kerncentrale van Three Mile Island weer op te starten. Eerder deze week kondigde Google een overeenkomst aan met Kairos Power voor de aankoop van nucleaire energie uit kleine modulaire reactoren (SMR’s).
Amazon heeft zich nu bij Microsoft en Google gevoegd en heeft drie overeenkomsten aangekondigd, gericht op de bouw van kleine modulaire reactoren. Twee van deze deals zijn samenwerkingen met lokale energiebedrijven in de Pacific Northwest en Virginia, gericht op de bouw van nieuwe generaties reactoren. De derde overeenkomst betreft een investering van 500 miljoen dollar in de nucleaire startup X-Energy, die bezig is met de ontwikkeling van zogenaamde pebble-bed SMR’s. Het project in de Pacific Northwest zal dienen als proeflocatie voor deze nieuwe technologie. Amazon streeft ernaar om in samenwerking met deze partijen ongeveer 600 megawatt aan nucleaire energie te ontwikkelen, met de mogelijkheid tot uitbreiding in de toekomst.
Amazon verwacht dat de reactoren begin 2030 operationeel zullen zijn, terwijl X-Energy als doel heeft om tegen 2039 5 gigawatt aan energie online te brengen. Net als Google presenteerde Amazon dit nieuws als een klimaatinitiatief. Matt Garman, CEO van Amazon Web Services, verklaarde dat kernenergie een veilige bron van koolstofvrije energie is die kan helpen om aan de energiebehoeften van het bedrijf te voldoen en tegelijkertijd de klimaatdoelstellingen te realiseren om tegen 2040 netto koolstofvrij te zijn. Volgens hem is de snelste manier om klimaatverandering aan te pakken het overstappen naar koolstofvrije energiebronnen, waarbij kernenergie zowel koolstofvrij is als opschaalbaar.
Het wordt steeds duidelijker dat grote technologiebedrijven geloven dat de enige manier om zowel hun emissiedoelstellingen als hun groeiende energiebehoefte te realiseren, een volledige omarming van kernenergie is. Deze recente aankondigingen hebben elke aarzeling rond nucleaire energie, die tot voor kort nog bestond, volledig weggenomen.
Een belangrijk punt bij SMR’s is dat ze ontworpen zijn met een lager risico op een meltdown en sneller en goedkoper gebouwd kunnen worden dan conventionele kerncentrales. De technologiebedrijven kiezen echter elk voor een verschillende reactorontwerp.
Interessant is ook hoe de betrokkenheid van grote technologiebedrijven bij nucleaire energie de infrastructuurinvesteringen in de groene transitie kan veranderen. Kernenergie is momenteel goed voor iets minder dan 20% van de Amerikaanse energievoorziening. De laatste nieuwe reactor werd in 2016 in Tennessee gebouwd, maar de bouw daarvan begon al in 1973 en werd 32 jaar lang stilgelegd. De meeste Amerikaanse kerncentrales zijn gebouwd tussen 1970 en 1990 en hebben een levensduur van ongeveer 50 jaar, wat betekent dat tegen 2040 een groot deel van deze reactoren moet worden gerenoveerd of vervangen.
Hoewel er al langer erkend wordt dat hier iets aan gedaan moet worden, is er tot voor kort geen urgentie geweest. De vraag naar elektriciteit is in de VS al decennia stabiel, en strenge regelgeving maakte de ontwikkeling van nieuwe reactoren lastig, vooral voor nieuwe ontwerpen. Ter vergelijking: China heeft de afgelopen 10 jaar 55 kernreactoren gebouwd, goed voor meer dan 34 gigawatt aan nieuwe energie, en heeft nog eens 23 reactoren in aanbouw. India heeft plannen om in de komende 10 jaar 18 kerncentrales te bouwen. Er is wereldwijd dus al een soort kernenergie-renaissance aan de gang, en nu lijkt AI deze beweging ook naar de VS te brengen.
Een belangrijk onderdeel van dit succes is de stabiele vraag naar energie. De grote techbedrijven zijn als ankerklanten bereid om genoeg energie af te nemen om de nieuwe reactoren rendabel te maken. Dit was lange tijd de ontbrekende schakel voor de bouw van nieuwe reactoren in de VS, omdat de hoge kosten het zonder gegarandeerde vraag onmogelijk maakten om ze te bouwen.
Een andere interessante ontwikkeling is de bredere verschuiving in het nucleaire discours. Vorige maand heeft de Sierra Club, die 50 jaar lang tegen nucleaire energie was, stilletjes haar beleid aangepast om kernenergie te omarmen als een schone energiebron. Hoewel sommigen dit zien als een erkenning van de noodzaak in plaats van een volledige ommezwaai, toont het wel aan hoe onvermijdelijk deze verschuiving is.
Ook op sociale media is te zien hoe de perceptie van kernenergie verandert. Waar het decennia geleden nog als radicaal werd gezien om voor kernenergie te pleiten, lijken grote bedrijven zoals Microsoft en Amazon het nu te normaliseren. Veel mensen in de AI-gemeenschap zien dit als een bevestiging van het geloof van de grote techbedrijven in een toekomst die zwaar afhankelijk is van kernenergie.
Bindu Reddy stelt dat alle cloudleveranciers een enorme toename in AI-inferentie verwachten en zich daarom voorbereiden op een toekomst waarin veel meer energie nodig is. Ethan Mik merkt op dat de deal van Google om kleine kernreactoren aan te schaffen, de kans vergroot dat AI-modellen zich in de komende jaren exponentieel zullen blijven ontwikkelen.
Laurie MTA wijst echter op het belang van realistische verwachtingen: hoewel de vraag naar elektriciteit door datacenters zal toenemen, wordt slechts 5% van de groei in elektriciteitsvraag door datacenters gedreven. Het grotere verhaal gaat over de groei van de industrie in het mondiale zuiden en de toename van airconditioning door welvaartsgroei.
Al met al bevinden we ons in een interessante tijd waarin grote techbedrijven alles op alles zetten voor een AI-gedreven toekomst, ondersteund door kernenergie.
Dat was het voor de AI Daily Brief van vandaag. Bedankt voor het luisteren of kijken, en tot de volgende keer!