The Difference Between Reading and Truly Understanding
We live in a world where information is always at our fingertips. We scroll through news articles, skim through books, and think we’ve grasped the essence. But have we really?
Dale Carnegie explains this perfectly in the introduction to his classic book How to Win Friends and Influence People, showing just how superficial our so-called understanding can be. He shares the story of an insurance manager who, for fifteen years, reread all the contracts her company issued every single month. The same contracts, over and over again. Why? Because it was the only way she could fully understand and retain their content. Carnegie adds that he himself, despite spending nearly two years writing a book on public speaking, had to keep rereading it to remember exactly what he’d written. “The speed at which we forget is astonishing,” he notes.
And there’s an important lesson in that. Many people probably know the title of Carnegie’s book and might even recall a few key principles, like “be interested in others” or “avoid criticism.” But ask yourself: Can you explain exactly how to apply these principles in daily life? Do you understand their nuances? Or do they remain stuck at the level of abstract ideas?
Personal Experience
I recognize this from my own experience. I started reading Getting Things Done by David Allen multiple times. Each time, I’d get through a few chapters and think I’d grasped the concept. But when someone asked me to explain the core of it, I’d fumble with vague generalities. The book didn’t leave a lasting impact because I didn’t go beyond reading. I hadn’t internalized the information through conscious application and reflection.
From Reading to Understanding
To truly build deep knowledge of something, a few active steps are required:
Take the time to read a book thoroughly and make notes.
Regularly reread the most important sections.
Reflect on how the principles apply to your own life.
Actively apply those insights in everyday situations.
Periodically evaluate how well you’ve understood and implemented the material.
As Bernard Shaw puts it: “If you teach a man anything, he will never learn it.” Real learning doesn’t come from passive reading but from actively engaging with the material. It’s like learning a musical instrument. You can’t expect to play well just by reading the theory—you have to practice.
Carnegie himself offers a practical tip in his book. He suggests spending a few hours each month rereading it, keeping it on your desk, and flipping through it regularly. This constant repetition and application ensures the principles become a fixed part of your habits.
Challenge Yourself
Think of a recent book that impressed you. What can you still specifically say about it? How many of its insights have you actually applied? Challenge yourself to go beyond just reading. Study it over a longer period, take notes, apply the principles, and reflect on the results. Because only by doing this can you truly experience the value of a book.
Het Verschil tussen Lezen en Werkelijk Begrijpen
We leven in een wereld waarin informatie altijd binnen handbereik is. We scrollen door nieuwsartikelen, bladeren vluchtig door boeken en denken dat we de essentie hebben begrepen. Maar is dat echt zo?
Dale Carnegie legt in de inleiding van zijn klassieke boek How to Win Friends and Influence People haarfijn uit hoe oppervlakkig ons zogenaamde begrip soms is. Hij vertelt het verhaal over een verzekeringsmanager die vijftien jaar lang, elke maand opnieuw, alle contracten las die haar bedrijf had uitgegeven. Steeds dezelfde contracten, keer op keer. Waarom? Omdat dit de enige manier was waarop ze de inhoud volledig kon begrijpen en onthouden. Carnegie voegt eraan toe dat hij zelf, ondanks dat hij bijna twee jaar werkte aan een boek over public speaking, het voortdurend opnieuw moest doorlezen om te onthouden wat hij precies geschreven had. “De snelheid waarmee we vergeten is verbijsterend,” merkt hij op.
En daar zit een belangrijke les. Velen kennen waarschijnlijk de titel van Carnegie’s boek en kunnen misschien een paar kernprincipes noemen, zoals “wees geïnteresseerd in anderen” of “vermijd kritiek”. Maar vraag jezelf eens af: Kun je precies uitleggen hoe je deze principes toepast in het dagelijks leven? Ken je hun nuances? Of blijven ze steken op het niveau van abstracte ideeën?
Persoonlijke Ervaring
Ik herken dit uit mijn eigen ervaring. Ik begon meerdere keren aan Getting Things Done van David Allen. Telkens las ik een paar hoofdstukken en dacht dat ik het concept doorhad. Maar wanneer iemand me vroeg om de kern uit te leggen, bleef ik steken in algemene termen. Het boek had geen blijvende impact, omdat ik niet verder ging dan lezen. Ik had de informatie niet geïnternaliseerd door bewuste toepassing en reflectie.
Van Lezen naar Begrijpen
Om echt een diepe kennis van iets op te bouwen, zijn een paar actieve stappen nodig:
- Neem de tijd om een boek grondig te lezen en maak aantekeningen.
- Herlees regelmatig de belangrijkste passages.
- Reflecteer op de toepasbaarheid van de principes in je eigen leven.
- Pas die inzichten actief toe in het dagelijks leven.
- Evalueer periodiek hoe goed je de stof hebt begrepen en toegepast.
Zoals Bernard Shaw het zegt: “Als je iemand iets aanleert, zal hij het nooit leren.” Echt leren gebeurt niet door passief lezen, maar door actief bezig te zijn met de stof. Het is vergelijkbaar met het leren van een muziekinstrument. Je kunt onmogelijk verwachten goed te spelen door alleen de theorie te lezen—je moet oefenen.
Carnegie geeft zelf een praktische tip in zijn boek. Hij adviseert om een paar uur per maand te besteden aan het herlezen van het boek, het op je bureau te houden en er regelmatig in te bladeren. Het constante herhalen en toepassen zorgt ervoor dat de principes een vast onderdeel van je gewoontes worden.
Daag Jezelf Uit
Neem eens een recent boek dat indruk op je heeft gemaakt. Wat kun je er nog specifiek over vertellen? Hoeveel van de inzichten heb je daadwerkelijk toegepast? Daag jezelf uit om verder te gaan dan alleen lezen. Bestudeer het over een langere periode, maak aantekeningen, pas de principes toe en reflecteer op de resultaten. Want pas als je dit doet, kun je écht de waarde van een boek ervaren.